Θα μπορούσε η εικονική πραγματικότητα (Virtual Reality, VR) να γίνει αποτελεσματική θεραπεία για ασθενείς που αντιμετωπίζουν χρόνιες ασθένειες;
Καθώς οι φουτουριστικές τεχνολογίες, όπως τα καθηλωτικά ακουστικά εικονικής πραγματικότητας, γίνονται πιο συνηθισμένες, τόσο αυξάνεται το ενδιαφέρον για τις δυνατότητές τους σε περιβάλλοντα υγειονομικής περίθαλψης. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, οι περισσότερες δοκιμές που περιλαμβάνουν VR ήταν περιορισμένες ως προς το μέγεθος και την ποιότητα των δεδομένων τους.
Τώρα, αρχίζει να σχηματίζεται μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο BMJ Supportive and Palliative Care, οι ερευνητές ανέλαβαν μια εκτεταμένη ανασκόπηση μελετών εικονικής πραγματικότητας για τη βελτίωση της ψυχολογικής ευεξίας σε ασθενείς με χρόνιες ασθένειες όπως ο καρκίνος και η σκλήρυνση κατά πλάκας.
Οι ερευνητές διερεύνησαν πολλές ερευνητικές βάσεις δεδομένων, εξετάζοντας οτιδήποτε σχετίζεται με το θέμα που εκτείνεται από το 1993 έως το 2023. Συνολικά, 31 μελέτες πληρούσαν τα κριτήρια συμπερίληψης για την ανασκόπηση.
Αφού εξέτασαν αυτές τις μελέτες, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το μέλλον των θεραπειών VR για ασθενείς με χρόνιες ασθένειες φαίνεται πολλά υποσχόμενο, αλλά υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος μπροστά.
Το VR μειώνει τον πόνο και το άγχος
«Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι οι παρεμβάσεις με VR είναι αποδεκτές θεραπείες που έχουν τη δυνατότητα να βελτιώσουν τις σωματικές και ψυχολογικές συνέπειες της σωματικής ασθένειας. Οι παρεμβάσεις VR είναι αποτελεσματικές στη μείωση του πόνου και της αγωνίας, ιδιαίτερα μεταξύ των ατόμων με καρκίνο», έγραψαν οι συγγραφείς στη μελέτη.
Ο Δρ Peter Schmidt, κλινικός επίκουρος καθηγητής αναισθησιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ που δεν είχε σχέση με την έρευνα, είπε στο Healthline:
«Οι συγγραφείς θα πρέπει να επαινεθούν για την πραγματοποίηση αυτής της περιεκτικής και προκλητικής ανασκόπησης της χρήσης της καθηλωτικής εικονικής πραγματικότητας σε χρόνιες σωματικές ασθένειες. Το Immersive VR είναι μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία που αξίζει περαιτέρω μελέτη ως παρέμβαση ελάχιστου κινδύνου για τη μείωση της δυσφορίας των ασθενών και την αύξηση της ικανοποίησης των ασθενών».
Η ουσία του πώς η εικονική πραγματικότητα βοηθά τους ασθενείς με χρόνιες ασθένειες είναι εκπληκτικά απλή: μπορεί να χρησιμεύσει ως ένας καθηλωτικός κόσμος που είναι ταυτόχρονα χαλαρωτικός και αποσπώντας την προσοχή.
Χρόνιες ασθένειες όπως ο καρκίνος και η σκλήρυνση κατά πλάκας θεωρείται ότι έχουν επιβλαβείς ψυχολογικές επιπτώσεις, όπως άγχος και κατάθλιψη, εκτός από τα σωματικά συμπτώματα.
Επιπλέον, οι χρόνιες ασθένειες απαιτούν συχνά επίπονες, χρονοβόρες θεραπείες όπως αιμοκάθαρση (για νεφρική ανεπάρκεια) ή χημειοθεραπεία. Η εικονική πραγματικότητα προσφέρει μια προσωρινή, χαλαρωτική απόδραση από αυτές τις πραγματικότητες, ειδικά κατά τη διάρκεια μακρών περιπτώσεων στο ιατρείο.
Οι ερευνητές έχουν συνηθέστερα αναπτύξει την εικονική πραγματικότητα ως παρέμβαση κατά τη διάρκεια διαδικασιών όπως αυτές.
Έτσι, αντί να κάθεστε στο γραφείο του γιατρού σας και να κάνετε χημειοθεραπεία, εξερευνάτε τον Τιτανικό, περπατάτε σε μια τροπική παραλία ή περπατάτε μέσα σε ένα δάσος με κόκκινο ξύλο. Μερικές φορές, η εμπειρία εικονικής πραγματικότητας μπορεί επίσης να συνδυαστεί με συγκεκριμένες οδηγίες, όπως τεχνικές προσοχής και χαλάρωσης.
Αν και τα ευρήματα διέφεραν στις 31 μελέτες που εξετάστηκαν, τα αποτελέσματα από τις παρεμβάσεις VR περιελάμβαναν μειωμένο άγχος και στρες και βελτιωμένα επίπεδα πόνου.
Το VR μείωσε το άγχος κατά τη διάρκεια ιατρικών διαδικασιών
«Με βάση τις τρέχουσες γνώσεις μας, η εικονική πραγματικότητα θα φαινόταν η καταλληλότερη για χρήση κατά τη διάρκεια ιατρικών διαδικασιών, ειδικά κατά τη διάρκεια εγχύσεων», δήλωσε ο Schmidt.
«Δεν αναφέρθηκαν προβλήματα ασφάλειας σε καμία από τις μελέτες που εξετάστηκαν, επομένως το δυναμικό οφέλους υπερτερεί των κινδύνων και η εικονική πραγματικότητα θα μπορούσε σίγουρα να χρησιμεύσει ως συμπλήρωμα για παραδοσιακές ψυχολογικές και φαρμακολογικές παρεμβάσεις».
Το γεγονός ότι το VR είναι μια μη φαρμακολογική προσέγγιση για τη διαχείριση του πόνου και την ψυχική υγεία είναι σημαντικό.
«Η έρευνά μας είναι ότι η εικονική πραγματικότητα προσφέρει μια πιθανή εναλλακτική λύση στις φαρμακευτικές παρεμβάσεις για τη διαχείριση του πόνου και του άγχους που σχετίζονται με ιατρικές παθήσεις», δήλωσε στο Healthline ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Καθηγητής Μάρτιν Ντέμπστερ της Σχολής Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Queen’s του Μπέλφαστ.
«Δεν προτείνουμε ότι η εικονική πραγματικότητα θα πρέπει να αντικαταστήσει πλήρως τα φαρμακευτικά προϊόντα, αλλά ότι θα μπορούσε ίσως να μειώσει την ανάγκη για αυτά τα φάρμακα, αποφεύγοντας έτσι προβλήματα που προκύπτουν από τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ διαφορετικών φαρμάκων», είπε.
Τα εμπόδια στην εικονική πραγματικότητα στην υγειονομική περίθαλψη παραμένουν
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά εμπόδια προτού η τεχνολογία VR μπορεί να διαδοθεί ευρέως στις εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης.
Τόσο ο Schmidt όσο και οι συγγραφείς της μελέτης συμφωνούν ότι ενώ τα αποτελέσματα από τις παρεμβάσεις VR φαίνονται ελπιδοφόρα, οι μελέτες μέχρι στιγμής έχουν δείξει σημαντική διαφοροποίηση στο σχεδιασμό, τα αποτελέσματα και ακόμη και την τεχνολογία τους. Οι περισσότερες μελέτες που συμπεριλήφθηκαν στην ανασκόπηση ήταν μελέτες σκοπιμότητας ή πιλοτικές μελέτες που αποσκοπούσαν στην απόδειξη της ιδέας αντί για την ανάπτυξη μεγάλων συνόλων δεδομένων.
Καταρχάς, η τεχνολογία της εικονικής πραγματικότητας — τόσο του υλικού όσο και του λογισμικού — ποικίλλει ευρέως.
Το υλικό, δηλαδή τα φυσικά συστήματα που υπάρχουν για την εμπειρία του εικονικού κόσμου, που περιλαμβάνει γυαλιά κεφαλής, συσκευές ήχου και συστήματα ελέγχου, κατασκευάζονται από διαφορετικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων της Sony και του Facebook, χωρίς καμία τυποποίηση όσον αφορά την ποιότητα και επίπεδο βύθισης.
Το επόμενο επίπεδο είναι το λογισμικό, η πραγματική εμπειρία εικονικής πραγματικότητας.
Οι μελέτες ανέφεραν ότι χρησιμοποίησαν πολλά διαφορετικά είδη προγραμμάτων VR, και πάλι χωρίς πρότυπο σε εμπειρία ή ποιότητα. Αν και η διακύμανση μπορεί να βοηθήσει στη διαμόρφωση μιας γενικής εικόνας των παρεμβάσεων VR, αυτού του είδους οι λεπτομέρειες καθιστούν τις υπάρχουσες μελέτες VR δύσκολο να αναπαραχθούν και, επομένως, δύσκολο να επαληθευτούν και να βασιστούν.
«Χρειαζόμαστε περισσότερες μελέτες υψηλής ποιότητας που δοκιμάζουν την αποτελεσματικότητα του VR στην ανακούφιση του πόνου και του άγχους, ώστε να μπορούμε να καταλάβουμε πόσο αποτελεσματικές είναι σε σχέση με άλλες επιλογές θεραπείας», δήλωσε ο Dempster.
Ο Schmidt συμφώνησε ότι οι παρεμβάσεις VR για χρόνιες ασθένειες είναι μια οδός που αξίζει να επιδιωχθεί, αλλά ότι χρειάζονται καλύτερες μελέτες.
«Θα ήθελα να δω μια μεγάλη, τυφλή, εικονικά ελεγχόμενη μελέτη σχετικά με την ικανότητα της καθηλωτικής εικονικής πραγματικότητας να μειώνει τον πόνο/άγχος από τον καρκίνο σε μια σημαντική χρονική περίοδο. Αυτό θα επέτρεπε συγκρίσεις με τα τρέχοντα πρότυπα φροντίδας για φαρμακολογικές και μη φαρμακολογικές παρεμβάσεις», είπε.