Ο όρος “προβιοτικό” προέρχεται από την ελληνική λέξη “προ”, που σημαίνει “προς το” ή “υπέρ,” και τη λέξη “βίος,” που σημαίνει “ζωή.” Έτσι, τα προβιοτικά είναι ουσίες που συμβάλλουν θετικά στην υγεία και τη ζωή.
Σύμφωνα με τον Fuller, τα προβιοτικά είναι “”ζωντανά μικροβιακά συμπληρώματα που έχουν ευνοϊκή επίδραση και ενισχύουν τη μικροβιακή χλωρίδα του εντέρου” Ορισμένες φορές, αναφέρονται και ως “φιλικά βακτήρια”
Τα προβιοτικά περιγράφονται από τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO) και τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (WHO) ως “ζωντανοί μικροοργανισμοί, όπως βακτήρια ή ζύμες, που όταν λαμβάνονται σε κατάλληλες ποσότητες, προσφέρουν έναν σειρά από τεκμηριωμένα οφέλη για την υγεία του ξενιστή.”
Επιπλέον, τα βακτήρια γαλακτικού οξέος (LAB) συχνά θεωρούνται ως ιδιαίτερα αποτελεσματικά προβιοτικά για την υγεία του ανθρώπινου γαστρεντερικού σωλήνα (GI) (Burgain et al., 2011).